18 мая 1028 года Третьей Эпохи. Долина реки Оболонь.

Гэндальф вертел в руках золотое колечко. Хотя, конечно, никакое не колечко, а Кольцо. Долгие годы были потрачены на то, чтобы найти Его. То, что он держит в руках Кольцо Саурона уже оправдывает факт появления Пяти в Средиземье. И приятно, что это удалось ему, Гэндальфу. Хотя стоит признать и помощь простодушного Радагаста вместе со своим воинством серых болотных птичек и юрких степных сусликов. В одиночку Гэндальф никогда бы не нашел Кольцо на илистом дне одного из многих болот Средиземья. Его магия смогла почуять Кольцо лишь на границе Оболони. И то он знал, что искать. Укрепление эльфийских твердынь, становление людских государств – все это нужно, но величайший артефакт после исчезновения Сильмариллей может, как развеять в прах все надежды, так и дать им могучую опору.

 Гэндальф огляделся – заболоченная местность, поросшая камышом и жаркий воздух поздней весны, гудящий от кровожадных насекомых – трудно поверить, что в этом комарином царстве более тысячи лет хранилось Кольцо.

Но что же с Ним делать? Нет, что делать маг Гэндальф мог сказать достаточно определенно. КАК обращаться с Кольцом он мог понять в ближайший дни. Но надо ли это делать? Неожиданная догадка пронзила мага. Кольцо – это не молот, который в руках гнома будет ковать железо, в руках человека забивать гвозди в стену, а орк станет им бить хрупкие предметы. Кольцо создано с единственной целью – повелевать. А КТО будет повелевать? Нет, интуиция мага не подвела, он правильно сделал, что не надел Его. Надо будет на досуге подумать, что же делать. Только думать надо одному, а не искать совета у Сарумана или иных магов.

Гэндальф спрятал Кольцо в глубины своего необъятного балахона, с досадой отметив, что тот запачкан болотной грязью, и направился к ожидающему неподалеку коню.

7 июня 1030 года Третьей Эпохи. Восточные отроги Мглистых гор.

Телько Бирбарель недовольно поморщился, когда услышал топот ног молодого Кено. Его племяннику уже под тридцать, а он никак не наберется терпения. Все же, очень жалко, что у самого Телько нет сыновей – лишь дочери. Вот и пришлось помогать бедному родственнику, не бабам же доверять хозяйство и управления земляками!

Кено, еще даже не отдышавшись и совершенно не замечая строго взгляда дяди из-под густых бровей, выпалил: «Дядя-Телько-там-Гэндальф едет!».

«А новость-то и в самом деле интересная» - отметил про себя Телько, но вслух не выказал особой заинтересованности, зато не упустил случая пожурить племянника:

-Кено, когда ты наберешься достоинства и терпения? Через три года ты станешь совершеннолетним, а до сих пор ведешь себя как доросток. Ладно, обдумай свое поведение, а я пойду поговорю с господином Гэндальфом.

Впервые хоббиты увидели Серого Странника много лет назад, Телько тогда был не старше своего племянника. Эльфы были очень удивлены, обнаружив в Средиземье неведомый доселе народец. Как много позже догадался Телько, хоббитов отнесли к лазутчикам древнего эльфийского Врага. Этим Детям Звезд жизнь скучна, если нет Врага. Какой Враг имеется в виду, Телько не знал. Но он точно знал, что больше всего эльфов истребили сами эльфы.

Скорее всего, хоббитам пришлось бы несладко. Но низкорослым народцем заинтересовался сам Гэндальф, который был важнее неких эльфийских королей, хотя сам на эльфа не очень-то походил. Небольшой общине хоббитов было разрешено остаться жить на отрогах Мглистых гор. Телько был уверен, что лишь по той причине, что до потаенных королевств эльфов было очень далеко, и эти земли никак нельзя было назвать эльфийскими владениями. Но Перворожденные так любят дарить то, что им не принадлежит!

Когда маг примостился в небольшой норе господина Бирбареля и расспросил о родственниках вежливого хозяина («Ах, ваша матушка скончалась, мне так жаль»), погоде («Да вы правы, господин Бирбарель, при такой засухе, как нынешним летом, на хороший урожай рассчитывать не стоит») и прочем, а также после двух кружек именного пива, можно было и перейти к делу.

-Уважаемый Телько, я не ошибусь, если предположу, что вы и ваши соотечественники тяготитесь пребыванием в этой местности?

-Ваша правда, господин Гэндальф. Мой отец рассказывал мне, что раньше за жизнь одного хоббита сменялось два поселения. Наш народ прошел много лиг с востока. Нет, конечно, есть такие, кто остается на месте. Но это исключение. 

- И что же заставляет вас постоянно странствовать?

Тут Телько почесал подбородок. Он, не только обдумывал ответ, но и пытался понять, зачем магу история его народа. Так и не придя к какому-либо выводу, Бирбарель решил отвечать честно:

- Не могу судить точно, господин Гэндальф, но мне отец рассказывал (а ему его отец), что на востоке земли не пригодные для земледелия. Здесь же, живет гораздо больше народцу. Судите сами: с юга и востока эльфийские королевства, да, они вроде и далеко, но при том распространяют свою власть, куда только руки дотянутся. Не в обиду вам будет сказано, я знаю, что вы дружны с Дивным народцем, но эльфы хотят править всем. Но это еще не так и плохо. Эльфы хоть и живут долго, но это одни и те же эльфы. А вот люди, они плодятся очень уж быстро, извините за столь деликатную тему. Я помню, когда был мальцом, в этих местностях бегали лишь зайцы, а теперь и люди стали селиться. Поэтому мы и не идем дальше на запад. Какое там государство? Арнор, кажется. Так вот, вряд ли арнорский владыка будет рад нас видеть.

Гэндальф Серый очень внимательно слушал Телько. Казалось, этот разговор утверждает мага в каком-то мнении.

Тут волшебник, оглядев норку (достаточно благоустроенную надо сказать) и убедившись, что их никто не подслушивает, перешел к самому главному.

- Уважаемый Бирбарель, вы знаете, как я неравнодушен к хоббитам – тут Телько коротко, но вместе с тем благодарно кивнул – Я помог вам уладить конфликты с Келеборном и  Трандуилом. Как вы посмотрите на предложение переселиться на самый запад, почти у побережья моря? Не удивляйтесь, я улажу все дела с западными владыками, вам никто не станет препятствовать. Взамен я прошу о малости – взять на сохранение одно кольцо.

Гэндальф достал из-под плаща золотое кольцо и показал его хоббиту. Я прошу вас хранить его и никому не сообщать о нем. Взамен я обещаю всяческую помощь вашему народу.

- Вы хотите, чтобы мы, хоббиты, взяли какое-то колечко и хранили его. И за этакую малость вы готовы ратовать за нас перед западными королями? – Телько недоверчиво прищурился.

- Во-первых, я прошу об этом не хоббитов, а лично вас, господин Бирбарель. Я обещаю, что вы станете самым уважаемым хоббитом. Потом я хочу еще, чтобы вы не надевали это кольцо и не передавали его кому-либо еще. Ну как, вы согласны?

«Да, с помощью мага я не буду знать бед. И этот выскочка, Орон Вит, может сколько угодно раз становиться шерифом. Кольцо, конечно, магическое, иначе стал бы Гэндальф с ним возиться? Ну да, какая разница? А покровитель нам нужен. Не эльфы, так люди рано или поздно позарятся на хоббитское добро. Сами-то работать не умеют, вот и ищут где что плохо лежит».

- Господин Гэндальф, конечно этот вопрос надо еще серьезно обсудить, но в принципе, я согласен.

Маг удовлетворенно кивнул.

18 июня 1600 года Третьей Эпохи. Серебристые Гавани.

- Ты уверен, что все делаешь правильно, Олорин? – этот вопрос Кирдан Корабел задавал не в первый раз. Эльф стоял у окна во всю стену и смотрел на Море, которое сейчас весело сверкало яркими солнечными бликами. Он очень часто жалел, что есть в жизни что-то еще помимо Моря.

- Да, Кирдан. Я уже устал говорить об этом. Не забывай, уже почти 600 лет никто не узнал о Кольце, это говорит о том, что мы идем правильным путем.

- Это говорит лишь о том, что ты удачно спрятал Его. Но правильно ли это, я не знаю.

Гэндальф в раздражении встал с кресла и подошел к Кирдану.

- Послушай, Кирдан, ты в Средиземье живешь дольше меня. Ну подумай, что будет, если предъявить Его на Белом Совете? Сразу начнем выяснять кто светлее всех остальных, у кого помыслы чище, кто более достоин. А нам хорошо и без Кольца. Да, где-то там есть Саурон, но он на положении обороняющегося. Да и не так уж и плохо его наличие – наши с тобой общие знакомые, имея Врага не бросаются друг на друга. – Гэндальф все больше распалялся, он мерил широкими шагами личный кабинет Кирдана и, казалось, приводил доводы самому себе, а не собеседнику. – Да, с Кольцом можно сделать многое, но и без него мы не умираем. А кто будет владеть Кольцом? Элронд – который проиграл все битвы Второй Эпохи? Келеборн? Ну, да его жене только это и надо – в Лориэне будет сразу два Великих Кольца и что с ними сделает эта холодная стерва и ее марионеточный муж не присниться даже Саурону.  Трандуил? Да, это хороший вариант. Но Манве в икоте зайдется  - тут у Кирдана сделались большие испуганные глаза – если мы доверим Его нарушившему все установления Валар.

 - Ну а Курумо? – задавая вопрос, Кирдан внимательно следил за Гэндальфом.

Это был самый сложный вопрос для Серого. Здесь всплывали далеко не простые отношения двух сильнейших магов. Но, решил Гэндальф, надо прояснить все вопросы. Не хотелось бы терять такого верного союзника, как Кирдан.

- А почему ты, Кирдан Корабел, отдал Нарья мне, а не Саруману?  Я только что говорил о том, что мы не ведем войны между собой только из-за того, что все подозреваем наличие где-то Саурона и его Девятерых Всадников. Саруман делает очень много хорошего для блага Средиземья, но это потому, что он не обладает безусловно верховной властью. Никто не знает тайные мысли Курумо. Отдав ему Кольцо мы станем жить лишь по милости его. И сам его надеть я не могу. Я не доверяю полностью Саруману, а он будет против того, что Кольцом владел я. Став Властелином Кольца я выступлю против всего Белого Совета. Я этого не хочу, да и сил у меня не хватит, - тихо добавил маг.

Кирдан, - тут голос Гэндальфа сделался мягче, - от добра добра не ищут. Я доверяю хоббитам от безысходности. С каким удовольствием я бы уничтожил Кольцо! Но это нельзя сделать, положив Его под кузнечный молот. И бросать в море Его я не хочу. Нет, о хоббитах мало знают даже здесь, на западе, что уж говорить о восточных землях. Но лишняя осторожность не помешает. Поэтому я замолвлю слово в Арноре перед королем, пусть даст моим подопечным хорошие земли. С востока щитом им будет служить Ривенделл, а тебя я прошу приглядывать за полуросликами с  запада.

- Я исполню, твою просьбу, Олорин – согласился Корабел.

2 сентября 2463 года Третьей Эпохи. Шир.

«А Кольцо дает-то себя знать» - подумал Гэндальф. Кто бы мог подумать, что очередной Хранитель попадет в такую зависимость от него? Гэндальф вынужден был признаться самому себе, что допустил ошибку, назначив Хранителем Смеагорла. Поначалу это выглядело вполне логичным. За века, которые прошли со времени находки в Оболони, очень часто Хранителем становился родственник предыдущего. Так, канувшему в Лету Телько Бирбарелю наследовал его племянник Кено.

Предыдущем Хранителем была Вилма Турнип, своим благоразумием превосходившая многих мужчин. После смерти этой во всех отношениях достойной представительнице хоббитов, Хранителем был назначен ее внук Смеагорл. Парень был умный и смышленый, Гэндальфа даже не смутила его молодость. Но прошло несколько месяцев и наблюдатели мага (которых предоставил безотказный Радогаст) донесли, что Смеагорл стал надевать Кольцо. Время от времени это делалось всеми Хранителями – устоять перед соблазном было трудно, но тогда сразу же объявлялся вездесущий Митрандир и строго приказывал этого впредь не делать – не хватало еще периана – повелителя Средиземья! Но юного Смеагорла не вразумили речи Серого мага. Теперь, владея Кольцом каких-то 4 месяца, он одевал Его каждый день.

Поэтому теперь Гэндальф лично навестил Шир, чтобы досрочно сменить Хранителя. «Эх, надо было давать Кольцо простому и разумному хоббиту, а не этому смышленышу» - думал маг. В дороге он уже решил, кто получит Кольцо – Деагорл не блистал умом, зато на него можно было положиться. Уж этот до самой смерти не доставит Гэндальфу (а значит и всему миру) неприятностей.

***

- Господин Гэндальф, - плакал Смеагорл, - обещаю, я больше не буду.

- Мне очень жаль, Смеагорл, - голос мага был полон тихой печали, - но ты не справляешься со своим заданием. А ведь эту ношу предстоит нести всю жизнь! Безусловно, мы оставим за тобой эту замечательную норку, но Его придется отдать.

- Кому? – всхлипывая спросил хоббит.

- Деагорл, - негромко позвал Гэндальф. В комнату зашел молодой периан.

- Ему?! – Смеагорл больше не плакал, он дрожал от ярости. – Никогда! Кому угодно, но не ему! Лучше вы сами возьмите Кольцо, господин Гэндальф.

- Довольно! – маг тоже забыл про тихий голос. – Ты отдашь Кольцо Деагорлу. Сейчас. Или ты хочешь, чтобы я тебя заставил?

Минуту Смеагорл испуганно переводил взгляд с мага на соплеменника, правой рукой поглаживая Кольцо, висящее на шее. Потом снял цепочку, швырнул ее вместе с Ним под ноги Деагорлу и выбежал из норки.

***

Деагорл с удовольствием вытащил большую рыбину из речки. Новый Хранитель, даже став одним из значимых хоббитов, не изменил своим привычкам и не упускал случая порыбачить.

- Хороший улов? – от неожиданности Деагорл вздрогнул и обернулся. За его спиной стоял Смеагорл. После того неприятного разговора с участием Гэндальфа Смеагорл мало с кем общался, проводя дни вне дома в полном одиночестве. И Деагорл не жалел, что некогда душа компании так изменился.

- Что тебе надо, Смеагорл?

 - Как чувствуешь себя в роли Хранителя? – собеседники продолжали обмениваться вопросами. – Часто надеваешь Его? – глаза Смеагорла заблестели.

- Тебе какое дело? Теперь это касается только меня и господина Гэндальфа. Он понял, кто из нас лучше подходит на роль Хранителя.

- Ах, так! – Смеагорл подошел ближе. Деагорл решил возвращаться домой, его собеседник явно был на взводе, а в драке против ловкого и сильного Смеагорла у нового Хранителя, слабого и тщедушного, не было шансов.

Забыв про рыбу, Деагорл стал быстро уходить. Какое-то время Смеагорл ничего не предпринимал, но потом Деагорл услышал сзади торопливые шаги. Он развернулся… и получил удар кулаком в нос. На упавшего Деагорла навалился соплеменник. Шипя проклятия он начал душить противника. Деагорл пытался брыкаться и освободиться от удушающего захвата, но Смеагорл не обращал  внимания на удары и продолжал сжимать пальцы.

Наконец Деагорл затих с покрасневшим лицом. Смеагорл оторопело смотрел на убитого сородича. Потом опомнился и стал шарить в одежде Деагорла. Очень быстро он нашел то, что искал – Кольцо.

«Но возвращаться нельзя, Гэндальф снова отберет Его», - о том, что скажут на убийство Деагорла другие хоббиты, Смеагорл не думал.

«Но куда идти? Нам никто не поможет. Я и Оно, только вместе, друзей у нас нет».

Надев Кольцо, Смеагорл быстро побежал прочь. Он еще не знал, где спрячется. В голове проносились мыли о тихой и скромной норке, куда не доходит солнечный свет, где нет магов и хоббитов. Где никого нет.

11 октября 2613 года Третьей Эпохи. Западные отроги Мглистых гор.

Смеагорл ошибся. Его нашли. Не сразу, далеко не сразу. Но мерзкий колдун Гэндальф твердо решил забрать его у Смеагорла.

Маленькое, худое жалкое существо ползало  у ног волшебника, который старательно спрятал Кольцо в недра плаща.

«Почти полтора века. Полтора века я искал Смеагорла. Самое удивительное, что он дожил до этого времени. Сила Кольца просто поражает. Как же я был прав, решив утаить Его! Но что делать с этим несчастным? Оставлять в живых слишком опасно, он не даст нам покоя. Увы, придется его убить».

Маг поднял посох, готовясь произнести короткое заклинание. И Смеагорл, который давно называл себя Голлум понял, что молить о пощаде бессмысленно – мерзкий колдун убьет его. «Ему мало было забрать у нас прелесть».

Тот, кто когда-то был хоббитом, взвился в воздух, укусил не ожидавшего подобного действия Гэндальфа за руку и скрылся в недрах пещер.

8 февраля 2758 года Третьей Эпохи. Шир.

Снег толстым покрывалом лежал на низких жилищах хоббитов. Это был не добрый, пушистый снег, который так  любили детишки. Он плотно окутывал Шир, зло скрипел под ногами. А мороз и пронзительный ветер заставляли большинство жителей маленькой страны сидеть дома.

Большинство, но не всех. На берегу замерзшей реки Берендуин около двух десятков самых отважных хоббитов возводили вал из снега, укрепляя его досками и вообще всем, что попадется под руку.  На противоположном берегу за суетливыми действиями хоббитов наблюдали волки. Наблюдали как-то насмешливо и даже презрительно. Предыдущие две попытки перейти реку не увенчались успехом, но теперь стая была просто огромна. Две сотни огромных, сильных волков просто сомнут слабое сопротивление. В предыдущих атаках погибло слишком много хоббитов. А волчье войско, казалось, было неисчислимо.

Гэндальф осадил лошадь и оценил обстановку. Шансов у хоббитов почти не было. Если не помощь хранителя Кольца Огня…

«Что я делаю? В Рохане гражданская война, пираты готовятся идти войной на Гондор, а я помогаю маленькому народцу в битве с волками. Несколько сотен хоббитов и тысячи верных роханцев и гондорцев. Надеюсь, дело того стоит – Кольцо надо сохранить. Увы, как хотелось бы раздвоиться, Эдорас будет захвачен со дня на день, а я так далеко от короля Хельма. Но это все суета. Рохан отвоюем – не в этом году, так в следующем. Голову Вулфа насадят на копье, а Кольцо важнее всего. Главное, чтобы Саруман не понял, где я и чем занимаюсь».

Когда волки ступили на лед, по ним ударила струя пламени. Ошеломленные и испуганные звери, катались по снегу, стараясь сбить огонь. Но это атака не была единственной. Снова и снова огненные стрелы из посоха Гэндальфа находили жертвы среди страшного воинства. Ободренные неожиданной подмогой, хоббиты начали из луков добивать волков. Когда пламя растопило лед под стаей, стало ясно, что исход боя решен.

До конца Долгой Зимы было еще два месяца, но теперь Хранителю не угрожала смертельная опасность. Кольцо снова было в надежном укрытии.

15 апреля 2941 года Третьей Эпохи. Шир.

- Ты должен уничтожить Кольцо, - жестко повторил Гэндальф.

Бильбо наконец обрел дар речи и удивленно спросил:

- А разве не ты говорил, что хранение Кольца – наша первоочередная задача?

- Да, мой друг Бильбо, - волшебник вздохнул, - но со временем обстоятельства изменились. Я же рассказывал тебе про Саурона. Он не уйдет, пока Кольцо цело. Я знаю, что ты к нему привязался, но именно тебе выпала честь совершить главный подвиг в истории Средиземья. Идти к Ородруину, где Оно было отковано – глупый риск, мы тем самым отдадим Его в руки Врагу. Нет, наш единственный шанс, чтобы дракон Смог своим дыханием уничтожил Его.

- Но я же никогда не покидал Шира! Я не знаю пути, я не умею разводить костры, сражаться с разбойниками на дорогах!

Гэндальф мягко улыбнулся:

- Н волнуйся, я позаботился об этом. С тобой пойдут гномы. Именно они будут разводить костры, разбираться в картах и отпугивать разбойников.

- Гномы?! – изумлению Бильбо не было предела.

- Да, гномы. Одинокая гора – место обитания Смога – их исконные земли. Никто, лучше принца Торина тебе не поможет. Вскоре я представлю тебе этого почтенного гнома и его товарищей. Только помни - никто не должен про Кольцо и твою миссию.

Гэндальф покинул дом Бэггинса крайне довольный собой. Теперь, когда стало ясно, что Саурон, укрепившийся в Лихолесье, ищет свое Кольцо, прятать Его и дальше было опасно. Зато послушный хоббит уничтожит Кольцо в пламени Смога. А Торин… Торин пусть думает, что идет отвоевывать свое королевство. Если после всего дракона убьют, лично он, Гэндальф против не будет.

Вот только нельзя все время идти с Хранителем. Враги и, так называемые, союзники могут что-то заподозрить. Ладно, будем держать отряд под наблюдением, а сами займемся изгнанием Гортхауэра из Дол-Гулдура.

3 августа 2941 года Третьей Эпохи. Пещеры Мглистых гор.

Голлум клял себя на чем свет стоит. После стольких лет Оно само пришло к нему. Глупый хоббит думал, что заблудился, а на самом деле Прелесть вела его к любимому хозяину.

- Но я не понял, что Оно пришло ко мне!!! – выл Голлум, сидя на своем любимом островке посреди пещеры. – Не понял!!! Мерзкий Бэггинс ушел!!! Ушел с Ним! Нашей Прелестью!!! Мы должны искать Его. Мы найдем Бэггинса. Мы долго ждали, несколько лет ничего не изменят, мы найдем Его! Голлум…

7 декабря 2941 года Третьей Эпохи. К северу от Лихолесья.

Два всадника двигались в угрюмом молчании. Они были так не похожи. Один – долговязый старик с посохом на красивом жеребце, другой – крепкий хоббит на пони. После долгого молчания, Бильбо решил продолжить неприятный разговор:

- Ты знал, что дракон убьет меня!

- Но ведь не убил, - устало возразил Гэндальф.

- Но не потому что ты помог. Ты сказал «уничтожь Кольцо, Бильбо». А я, дурак, не подумал, как все будет. «Уважаемый Смог, я вот тут на камушек положу колечко, дыхните на него пламенем, пожалуйста. Спасибо, не смею вас больше задерживать». – Бильбо снова вышел из себя: - А ты с самого начала знал, что ящерица уничтожит Кольцо вместе с Хранителем! Со мной!

- Ты меня утомил, Бэггинс, - раздраженно сказал маг. – Ты действительно дурак. Зачем ты украл у Смога чашу? Я сказал тебе уничтожить Кольцо. Как – твоя забота. Но я не говорил, обкради дракона. Скажи спасибо, что я взялся тебя домой провожать.

- Спасибо, мудрый Гэндальф, - издевательски произнес Бильбо. – Только я не верю, что вы так беспокоитесь о  моей персоне. Скорее, вам дорого Кольцо.

- Даже если так, что это меняет? В конце-концов, нельзя сказать, что ты остался ни с чем, так ведь?

Бильбо прикусил язык: отнюдь не легкие мешки с драконьим золотом были навьючены на пони.

- И что теперь делать? – более миролюбиво спросил Бильбо.

- Да ничего, - Гэндальф также сменил гнев на милость, - раз Кольцо не получилось уничтожить, живи как прежде. Как все Хранители до тебя. Никому не говори про Него.

Рассказывай про гномов, про дракона, про орков. Но про Кольцо – ни полслова!

4 июня 3018 года Третьей Эпохи. Шир.

- Ты должен уничтожить Кольцо, - жестко повторил Гэндальф.

Фродо Бэггинс ошеломленно молчал. После долгой паузы он наконец обрел дар речи:

- Но Гэндальф, я не смогу… я не знаю дороги… я не воин и не маг, как ты… я не смогу.

Гэндальф мягко улыбнулся:

- Не волнуйся, ты будешь не один…

 Назад